Fóssil de mamífero desconhecido pode ajudar a entender evolução do ouvido

Paleontólogos norte-americanos e chineses descobriram na China o fóssil extremamente bem preservado de uma espécie de mamífero desconhecida até então, que pode ajudar a explicar de que maneira evoluiu o ouvido humano.
O novo mamífero, batizado de Maotherium asiaticus, tinha 15 centímetros de comprimento, pesava entre 70 e 80 gramas e viveu na época dos dinossauros há 123 milhões de anos. Está ligado sobretudo aos marsupiais contemporâneos.
O fóssil foi encontrado na província chinesa de Liaoning, perto da fronteira com a Coreia do Norte.
"O mais surpreendente - e, por isso, cientificamente interessante - é a orelha deste animal", destacou Zhe-Xi Luo, conservador do departamento de paleontologia dos vertebrados e diretor de pesquisas do Museu de História Natural Carnegie, em Pittsburgh (Pensilvânia, leste dos Estados Unidos), um dos co-autores da descoberta, que foi publicada na revista norte-americana Science.
O pesquisador explicou que os mamíferos têm um ouvido muito sensível, claramente mais sensível que o de todos os outros vertebrados, o que foi fundamental em sua maneira de viver e para sobreviver. "E a evolução da orelha dos mamíferos é importante por iso, para compreender as origens de suas principais adaptações", acrescentou.
Graças à estrutura particular do ouvido médio, os mamíferos, incluindo os humanos, podem discernir entre uma gama de sons maior que os outros vertebrados.
Esta sensibilidade do ouvido foi uma adaptação crucial, que permitiu aos mamíferos se tornarem ativos no escuro e sobreviver à era dos dinossauros, segundo os autores do estudo.
Esta adaptação auditiva foi possibilitada pelos três pequenos ossinhos que ficam no interior do ouvido médio: martelo (malleus), bigorna (incus) e estribo (stapes); assim como pelo anel ósseo sobre o qual fica o tímpano.
Os ossos evoluíram ao longo do tempo a partir da mandíbula de seus ancestrais répteis. Os paleontólogos tentam há décadas compreender o caminho da evolução pelo qual estes ossos se separaram da mandíbula para ''migrar'' para o ouvido médio dos mamíferos modernos.
Com a nova descoberta, os cientistas podem tecer hipóteses mais acuradas sobre a transformação de estruturas biológicas completas através da evolução.
Segundo os pesquisadores, o novo mamífero tinha os ossos do ouvido médio em parte semelhantes aos dos mamíferos modernos, com exceção de uma ligação cartilaginosa com a mandíbula inferior.
Esta cartilagem, chamada de Meckel, não existe atualmente nos mamíferos adultos.
Esta poderia ser uma nova característica da evolução, ou resultar da adaptação provocada por mudanças no desenvolvimento do animal, refletindo uma mutação dos genes, observaram os paleontólogos.


Fonte:
Diário da grande ABC